往复泵属于容积式泵，它是依靠活塞或柱塞在泵缸内的往复运动，使泵缸工作容积周期性地扩大与缩小来吸排液体。往复泵通常由两个基本部分组成，一端是实现机械能转换成压力能，并直接输送液体的部分，称液缸部分或液力端;另一端是动力和传动部分，称动力端。

往复泵的液力端由活塞(或柱塞)、缸体(泵缸)、吸入阀、排出阀等组成。传动端主要由曲柄、连杆、十字头等组成。往复泵是典型的容积式泵，活塞的往复运动是通过曲柄连杆机构来实现的。

当活塞右行时，活塞左边泵缸内的容积增大，压力降低，吸液槽内的液体在液面压力的作用下通过吸液管上升，顶开泵缸上的吸液阀进入泵缸，此过程称为吸液过程。然后，活塞在曲柄连杆机构的带动下，由右止点向左止点移动，此时活塞左边泵缸内的容积减小，缸内的液体受压后顶开泵缸上的排液阀流入排液管，直至活塞运行到左止点，排液过程结束。活塞往复运动一次称为一个工作循环，因此往复泵的工作循环只有吸入和排出两个过程，内、外止点的间距称为活塞的行程或冲程。